北伐战争开始后，贺龙任国民革命军第九军第一师师长。由于该师在北伐战争中战绩显著，缴获了大量武器装备，第一师兵力增加到近万人。1927年6月下旬，第一师被武汉国民革命政府暂编为第二十军，军长贺龙，军参谋长陈图南，政治部主任周逸群。
贺龙
队伍越来越壮大，贺龙的声望也越来越高。这就引起了各方面的注目：中国共产党通过周逸群、叶挺等共产党员努力，正在争取和改造这支部队；武汉国民政府，特别是其中的军事首脑人物唐生智、张发奎也想牢牢抓住这支部队；南京方面的蒋介石则想方设法试图收买这支部队。
周恩来
贺龙率领第二十军何去何从？1927年7月初，中共中央军委负责人周恩来通过周逸群的安排，亲自前往20军司令部驻地会见贺龙。周恩来向贺龙分析了当前复杂的政治形势，阐明了共产党对时局的主张，并征求他对蒋介石、汪精卫集团叛变革命的意见。
与此同时，第二十军在各种外力的作用下，内部也发生了裂变。军参谋长陈图南发动兵变，贺龙险遭暗算。为此，贺龙下定决心，移师鄂东对第二十军进行整顿。7月10日，贺龙率领第二十军军部离开武昌，在鄂城住了两天后来到黄石。军部设在湖北华记水泥厂的办公楼，现在为袁仓门诊部。全军实有兵力18000多人。
修正后的贺龙黄石整军旧址
7月15日，汪精卫在武汉召开国民党中央常务委员会扩大会议，讨论决定分共的问题。随后不久，汪精卫集团对共产党人和革命群众展开了疯狂的大屠杀。
面对严峻的革命形势，7月17日，贺龙与周恩来在石灰窑一僻静处秘密会晤，策划“八·一”南昌起义。有部分专家考证，他们的会晤地点应该就在袁仓煤矿一条不知名的小巷子里。当晚，贺龙召集高级军官召开整军会议。会上，贺龙第一次在全军干部面前公开明确表示拥护共产党，跟共产党走的态度。会后，贺龙下令特务营三个连集合，当场逮捕了部分企图持枪逃跑的官兵，清除了一些不纯分子。为全军参加“八·一”南昌起义作好了充分的思想和组织准备。
在离开石灰窑前一天的晚饭后，贺龙又召开了一次军官会议。他说：“同志们，我们要出发打仗了。我们要去打南京的蒋介石。这次行动只说东征，究竟到哪里，是军事秘密。如果有人问你们开到哪里，就请他来找我贺龙。”
7月20日，贺龙指挥国民革命军第二十军的全体官兵，从黄石港分乘数百条帆船，以战备态势向九江进发。8月1日，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承，率领北伐军2万余人举行了南昌起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，开始了中国共产党独立领导武装斗争和创建人民军队的新时期。
