1944年9月，党中央决定派八路军三五九旅一部组成南下支队，由王震、王首道率领挺进湘粤边开辟华南抗日根据地。1945年1月27日，南下支队到达大悟山与新四军五师会师后继续南进。2月12日，南下支队在开始渡江。先遣队于2月12日晚渡江进入鄂大地区。2月25日，王震率主力渡江。当部队经阳大公路时，突遇3辆汽车载100多名日军经过，王震命令设伏，将日军大部分歼灭。
2月26日，南下支队集结于大田畈、伍家祠一线。司令部设在伍氏宗祠。驻白沙日军由于在25日遭八路军南下支队痛击后，极其恼怒，马上纠集阳大各据点日军600余人，于26日午后，由三溪口出发，向大田畈南下支队驻扎地进行反扑。王震带队连续打退敌人4次冲锋，坚守3个多小时。入夜，部队分6路向日军发起冲锋反击。日军败退。此役击毙日军70余名、伪军200余人。
大田畈战役是南下支队进入江南后第一次大的战斗，沉重打击了日军气焰，鼓舞了鄂南人民斗志，为部队胜利南进扫除了障碍。
