1928年7月，彭德怀等人领导发动平江起义，成立了工农红军第五军，开辟了湘鄂赣革命根据地。1929年9月，红五军军委决定由李灿任司令员、何长工任党代表的红五军第五纵队挺进鄂东南开辟新的革命根据地。
1929年9月上旬，红五纵队800余人（一说1000余人。按照不同资料记载，推测出发时800余人，行军10几天到达崇阳，沿路补充了队伍，即到达鄂东南时人数到1000余人。）从平江出发，经通城等地，于9月下旬抵达崇阳。首战崇阳县城，全歼守敌保安大队一个连。随后经通山县九宫山下，奇袭横石潭、富有街和大畈镇，全歼驻敌，俘虏200余人，缴枪390支。10月上旬，红五纵队与中共大冶中心县委在通山黄沙镇举行联席会议，议决积极开展武装斗争，创建鄂南工农武装割据新局面。会后，红五纵队在鄂东南地方游击队和红十二军配合下，连占通山、大冶、阳新三县县城和刘仁八、三溪口、小箕铺等十几个重要集镇，缴获迫击炮10余门、重机枪30余挺、步枪1000余支，以及一个修械所。红五纵队发展到4000余人，编为两个支队。1929年12月大冶兵暴胜利后，起义部队编入红五纵队。红五纵队在三溪口进行扩编，将兵暴部队编为第二支队（程子华任支队长），将红十二军与原二支队合编为第三支队（谢振亚任支队长）。此时红五纵队发展到6000余人。1930年3月，中央指示将红五纵队扩编为红八军。6月10日，彭德怀在大冶殷祖镇马对于村召开大会，宣布将红五军第五纵队扩编为红八军，军长李灿（未到职），何长工代理军长（另一说，何长工直接被任命为军长，李灿被任命为副军长），政委邓乾元，参谋长卢毅才，政治部主任柯庆施，下辖3个纵队。经过近半年（三溪口扩编到正式建军）的征兵扩员，此时红八军兵力达到8000人，大多数是阳新、大冶人。1957年，彭德怀在写给阳新县人民委员会的信中指出：“阳新人民勤劳勇敢是突出的，特别是在土地革命战争时间，组建了红军第八军，对于中国革命是有重大贡献的。”
红五纵队挺进鄂东南并扩编为红八军，极大壮大了红军主力，推动了鄂东南革命根据地的巩固和扩大。
